Laakso valmistui ylioppilaaksi Rovaniemen keskustan lukiosta 1980. Hän opiskeli Helsingin yliopistossa pääaineenaan valtio-oppia ja valmistui valtiotieteen maisteriksi 1988 ja väitteli tohtoriksi 2000. Samana vuonna hänet nimitettiin Helsingin yliopiston kehitysmaatutkimuksen dosentiksi.[2] Hän on tutkinut mm. Afrikan demokratisoitumista, Lähi-itää ja Aasiaa sekä EU:n ja Suomen kehitysyhteistyöpolitiikkaa ja kriisinhallintaa. Laakso on kuulunut Suomen Akatemian kulttuurin ja yhteiskunnan tutkimuksen toimikuntaan ja Kehityspoliittiseen toimikuntaan.[3]
