Lahtinen työskenteli valajana vuodesta 1957. Vuosina 1976–1983 hän oli pääluottamusmies ja 1983–1985 tarkastaja. Ennen valintaansa eduskuntaan Lahtinen teki jälleen valajan töitä. Lahtinen kuului Suomen kommunistisen puolueen keskuskomiteaan vuodesta 1984. Hän toimi myös SKP:n Pirkanmaan piirijärjestön puheenjohtajana vuodesta 1985.[1] SKP:n enemmistö perusti tuolloin Pirkanmaan piirin, koska oppositiokommunistien hallussa ollut SKP:n Tampereen piirijärjestö kieltäytyi noudattamasta puolueen päätöksiä.
