Prototyyppi (kielitiede)

Prototyypillä tarkoitetaan kielitieteessä ihmisen tyypillisintä mielikuvaa tietyn sanan merkityksestä. Termi on keskeinen semantiikassa eli merkitysopissa tutkittaessa, miten ihmiset liittävät sanat todellisuuteen ja mikä sanan merkitys lopulta on.

Prototyyppiajattelun keskeinen teema on, että merkitykset ovat subjektiivisia, toisin kuin esimerkiksi Platonin ideoiden maailma -opissa. Sanojen merkitykset ovat puhtaasti opittuja. Yksilö luo siis mielikuvan tietystä sanasta henkilökohtaisten kokemustensa perusteella. Kun häneltä tämän jälkeen kysytään "Millainen on tyypillinen lintu?", hän vastaa ensisijaisen mielikuvansa, prototyypin pohjalta. Prototyyppi voidaan ajatella luokkansa edusyksilöksi. Näin esimerkiksi lintujen luokkaa edustaa huomattavasti onnistuneemmin esimerkiksi pääsky kuin strutsi. Prototyypin ympärille kerääntyy ihmismielessä reunatapauksia, jotka yhdessä muodostavat ihmisten yleismielikuvan tietyn olioryhmän kirjosta. Psykolingvistiikka on hyödyntänyt ansiokkaasti prototyyppien varaan rakentuvaa virittämistä tutkimuksissaan.

Kyseisen ajattelun mukaan subjektiivisuus ei näytä tuovan ongelmaa, koska huolimatta ihmisten mieleensä luomien prototyyppien lievistä eroista, ihmisten mielikuvat koskien tiettyä sanaa ovat yleensä lähes yhtenevät.